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在一项新的研究中，犹他大学的生物学家发现，在帝王蝶越冬的加州皮斯莫海滩，啮齿动物会捕食帝王蝶。
帝王蝶也许是世界上最美丽的蝴蝶，但并不是一种美味的食物。在毛毛虫时期，它们吃的植物中充满了有毒的强心苷，这些强心苷在其体内积累，使得大多数捕食者都不喜欢它们。不过，帝王蝶的数量在近年来急剧下降。
在一项新的研究中，犹他大学的生物学家发现，在帝王蝶越冬的加州皮斯莫海滩，啮齿动物会捕食帝王蝶。他们发现，大耳禾鼠（Reithrodontomys megalotis）会攻击掉在地上的帝王蝶。这些结果于近日发表在《Ecology》杂志上。
作者不认为啮齿动物是导致帝王蝶数量下降的原因，也不认为帝王蝶是老鼠唯一可吃的东西。相反，记录这种新的摄食行为是在提醒我们，随着昆虫种群的减少，我们对可能消失的相互作用知之甚少。
领导这项研究的博士后研究员Sara Weinstein说：“我们现在正处于昆虫的末日。据估计，40%的无脊椎动物物种处于濒危状态，超过70%的昆虫生物量已经消失。这本身就是毁灭性的，也将对其他以昆虫为食的生物产生巨大影响。”
为了研究老鼠与帝王蝶之间的相互作用，研究人员于2020年2月首次将老鼠困在树林中。他们将老鼠从笼中放了出来，但保留了它们的粪便，以便筛选帝王蝶的DNA。第一次调查发生在冬末，当时帝王蝶离开了聚集地。Weinstein和同事打算在下一个秋天再回来。
然而，帝王蝶的数量锐减。皮斯莫海滩一直以帝王蝶树林而闻名。“这里曾经栖息着10万只蝴蝶，但到2020年只有不到200只帝王蝶。所以，我们不得不改变策略，”Weinstein说。“我们用圈养的帝王蝶来测试啮齿动物是否会以蝴蝶为食。”
Weinstein把实验室饲养的帝王蝶尸体放在相机陷阱下，并捕捉到了野生老鼠吃蝴蝶的镜头。她还抓了六只老鼠，给它们提供帝王蝶。结果发现，老鼠通常喜欢吃腹部或胸部这些热量高且毒素少的部位。
“许多啮齿动物可能对帝王蝶体内的强心苷有一定的抵抗力，这是由于这些毒素的结合部位发生了遗传变化，”Weinstein说。“加州的皮斯莫海滩是帝王蝶聚集地之一，这个栖息地的啮齿动物可能会用帝王蝶来补充它们的冬季饮食。如果能消化帝王蝶体内的强心苷，这些蝴蝶可以提供一顿很好的晚餐。”
然而，这顿晚餐以后可能很难找到，因为在过去的40年里，超过90%的帝王蝶都消失了。这些消失的美丽蝴蝶肯定会影响以它们为食的生态系统。
“当去年帝王蝶数量锐减，项目开始出现问题时，Sara聪明地挽救了它，她自己培育了帝王蝶，并从研究人员那里获得了冷冻的帝王蝶，”这项研究的资深作者、加州大学的Denise Dearing教授说。“她的创造性方案加深了我们对老鼠和帝王蝶之间相互作用的理解。这些为该领域的未来研究奠定了基础。”
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Harvest mice (Reithrodontomys megalotis) consume monarch butterflies (Danaus plexippus)
https://doi.org/10.1002/ecy.3607
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