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自闭症是一种影响沟通、社会互动和行为的神经发育障碍。研究表明，自闭症患者对疼痛的感受可能与正常人不同。
根据发表在国际疼痛研究协会(IASP)官方杂志《PAIN》上的一项研究，自闭症患者可能有正常的疼痛阈值，但对疼痛刺激的敏感性增加。
以色列海法大学的Irit Weissman-Fogel教授和他的同事在报告中说:“这一证据表明，自闭症患者对疼痛的敏感性增强了，这证明了要改变自闭症患者感觉疼痛较少的普遍看法。”他们认为，他们的发现强调了提高意识的必要性，这可能会影响自闭症患者疼痛的有效治疗。
研究人员旨在测试“普遍假设”，即自闭症患者对疼痛不敏感。目前的诊断标准表明，自闭症患者对疼痛或体温表现出“明显的冷漠”。然而，大多数先前的研究并没有显示出自闭症患者疼痛敏感性的差异。
Fogel教授及其同事对104名成年人进行了疼痛感知的深入实验室测试，其中52人患有自闭症。这个样本是迄今为止最大的自闭症疼痛心理物理学测试样本。两组人在一项简短的认知测试中得分相似。自闭症患者更多地使用精神药物，并认为自己更焦虑，对疼痛和日常环境刺激(如气味、噪音和光线)更敏感。
在定量感觉测试中，自闭症患者和非自闭症患者在热和疼痛检测阈值上没有差异。这表明正常的疼痛和热阈值，表明自闭症患者的“外周神经系统功能正常”。
然而，自闭症患者对超过他们疼痛阈值的各种刺激给出了持续的更高的疼痛评级，证明了疼痛超敏。测试还提供了证据，表明自闭症患者可以成功地抑制短期疼痛刺激，但不能抑制长期疼痛刺激。重要的是，在日常生活中经历持久的疼痛是发展为慢性疼痛的风险因素。
总之，这些发现表明，自闭症患者具有“亲痛觉”疼痛调节特征:他们的大脑在促进疼痛体验方面似乎更活跃，而在抑制持续疼痛方面则不那么活跃。这与兴奋性/抑制性失衡理论是一致的，它是自闭症谱系障碍的潜在机制，但在疼痛处理方面被忽视了。
这项研究质疑了自闭症患者疼痛较少的看法，相反，他们可能对疼痛更敏感。Weissman-Fogel教授和他的同事们写道:“这种误解会导致诊断延迟和治疗不良，造成痛苦并加剧自闭症症状”——潜在地增加了发展为慢性疼痛疾病的风险。虽然他们的研究集中在一组认知功能基本正常的自闭症患者身上，但研究人员写道:“这些结果可能也适用于那些认知和语言交流障碍可能会消除他们表达痛苦的能力的自闭症患者。”
Weissman-Fogel教授及其合著者得出结论:“这些发现可能会提高医生、父母和护理人员对自闭症疼痛现象的认识，从而导致早期和有效的治疗，以改善自闭症患者及其家庭的健康和生活质量。”
Indifference or hypersensitivity? Solving the riddle of the pain profile in individuals with autism” by Tseelaa Hoffman, Tamib Bar-Shalita, Yelenad Granovsky, Eynatf Gal, Merryf Kalingel-Levi, Yaela Dori, Chend Buxbaum, Natalyag Yarovinsky and Irita Weissman-Fogel, 26 August 2022, PAIN.
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