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被花粉或病毒感染等触发因素激活的“打喷嚏神经元”会发出一声鸣叫信号，而咳嗽神经元则会发出一声鸣叫。
由花粉和其他过敏原引发的咳嗽由不同于导致打喷嚏的神经元激活。
一股花粉的气味会引起打喷嚏或咳嗽吗?科学家们已经发现了引起不同反应的神经细胞:根据在小鼠身上进行的一项研究，鼻腔中的“打喷嚏神经元”将打喷嚏信号传递给大脑，而单独的神经元则发送咳嗽信息。
这一发现可能会为过敏和慢性咳嗽等疾病带来新的和改进的治疗方法。波特兰俄勒冈健康与科学大学的肺病学家Matthew Drake没有参与这项研究，他说，这是一个好消息，因为这些情况可能“令人难以置信地沮丧”，而目前治疗的副作用可能“令人难以置信地有问题”。这项研究今天发表在《Cell》杂志上。
先前的研究基于细胞表面携带的称为离子通道的蛋白质复合物对小鼠气道中的神经元进行了分类。
为了找出导致打喷嚏的鼻子神经元，研究人员将小鼠暴露在各种化合物中，每种化合物都能激活特定类型的离子通道。
当一种名为BAM 8-22的物质让小鼠打喷嚏时，他们找到了金子。已知这种化合物可以激活一个叫做MrgprC11的离子通道，这使得研究人员怀疑携带MrgprC11的神经元会导致打喷嚏。事实上，当研究人员从疑似打喷嚏的神经元中删除MrgprC11，然后给小鼠注射流感病毒时，他们发现自己的小鼠生病了，但没有打喷嚏。
即使没有打喷嚏的神经元，患病的小鼠对流感感染仍然有类似咳嗽的反应。研究人员使用类似于研究打喷嚏神经元的方法，追踪了气管中一组神经元对咳嗽的反应，这些神经元表达一种叫做生长抑素的信号化学物质。
密苏里州圣路易斯华盛顿大学的神经学家、研究报告的合著者Qin Liu说，病毒“进化得非常快”。这可以解释为什么有两个独立的系统能够检测和清除呼吸道中的细菌。
现在，Liu和她的同事想弄清楚打喷嚏和咳嗽的神经元被触发并向大脑发出信号后会发生什么。她认为，他们的信号很可能会传递到大脑的呼吸控制中心，在那里他们改变呼吸模式，产生咳嗽或打喷嚏。
斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院的神经科学家Patrik Ernfors说，下一个主要挑战是确定人类是否存在类似的神经元组。初步证据表明确实如此，但还需要更多的研究。
一些研究人员怀疑，更多的用于打喷嚏和咳嗽的神经元仍有待发现。马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院的感觉神经学家Stephen Liberles说，对感觉信息的大多数反应是由许多种类的神经元触发的，打喷嚏和咳嗽可能是相似的。
咳嗽可能会持续很长时间，导致人们昏倒。然而，医生并没有治疗咳嗽的好办法。可待因等鸦片类药物是最有效的药物，但它们会让人极度困倦，而且会上瘾。
缺乏有效的药物会导致医生放弃缓解咳嗽。Drake说:“我希望随着新疗法进入市场，这将真正改变我们对如何治疗咳嗽的看法和我们对治疗咳嗽的热情。”
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