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从鼻子到尾巴总共只有16mm，红苞茅蜥蜴可谓世界上最小的爬行动物。事实上，它也是世界上最小的能够在陆地繁殖的脊椎动物。
这种新发现的蜥蜴栖息在多米尼加共和国加勒比海沿岸一个森林覆盖的小岛Isla Beata上。来自宾夕法尼亚州立大学的进化生物学家Blair Hedges与他的同事－－来自波多黎各大学的Richard Thomas一道，共在3个地点发现了这类蜥蜴，其中一处是在多米尼加偏远的南端。研究人员认为红苞茅蜥蜴只生活在这几个区域。
红苞茅蜥蜴(Sphaerodactylus ariasae) 也许是迄今发现的最小的陆生脊椎动物－－包括23,000 种爬行动物、鸟类和哺乳动物在内。动物体积越小，其表面积按比例越大，这使得它们更易被晒干。宾夕法尼亚Villanova 大学研究爬行动物的Aaron Bauer认为，最小的生物学体积限定应该是神经系统执行功能所需的最小体积。
Bauer认为可能还存在其它更小的蜥蜴－－比如人们已知的英属维尔京群岛上的一种蜥蜴。但Hedges 认为红苞茅蜥蜴最小体积的记录还会保持一段时间。“我们不太可能在明年碰到体积更小的了。”他说。
小是美丽的
加勒比地区也是世界上最小的鸟类、青蛙和蛇的故乡。华盛顿国际保护组织的Michael Smith认为小型动物可以说是该地区野生动物的象征。
“加勒比没有体积庞大、非同反响的物种。但我们可以巧妙利用这一点，使这些独特的生物多样性组成分子成为野生动物保护的标识。”一位加勒比生物多样性专家Smith认为。
建立这些标识非常必要。迄今，加勒比地区的原始森林只有10％尚存，而新一轮灭绝浪潮可能会很快袭击此地区。”我们肯定会有损失，这只是时间的问题。”Smith说。
尽管如此，他还是对红苞茅蜥蜴的前景表示乐观。Isla Beata 小岛是国家公园的一部分，当地居民已成立了保护组织。而公园地域的遥远和地形的险峻则提供了进一步的保护。
岛屿是天然的进化研究实验室。它们与陆地的隔离意味着那些被冲上岸的生物－－也许还连着漂浮的植被，它们之间的竞争较少，能够逐步进化，演示那些在陆地上已发生过的生态功能。
就红苞茅蜥蜴而言，它们已经缩小外部尺寸以便“象昆虫一样生活。”Bauer说。它们以小昆虫为食，保持警惕以免被蜈蚣和蝎子吞食。
岛屿物种通常要么是异常的小，要么是异常的大。比如，毛里求斯的渡渡鸟就是畸形发展，体积过大的鸽子，而古老的克利特岛上则栖息着侏儒大象和河马。
生物通摘译自NATURE 2001-12-01
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