在我们的生活中，压力无处不在，它不仅影响着我们的心情，还可能悄悄影响我们的身体健康。就拿口腔健康来说，牙周炎（是一种发生在牙周组织的慢性炎症性疾病，可导致牙龈红肿、出血、牙齿松动等问题 ）作为一种常见的口腔疾病，全球有不少人都深受其害。据统计，严重的牙周炎影响着近 10% 的全球人口，在巴基斯坦，也有 18% 的人受到牙周疾病的困扰，其中 31% 被确诊为牙周炎。而且，牙周炎可不只是口腔的问题，它还和心血管疾病（CVD ）有着密切联系，慢性炎症会引发动脉粥样硬化，增加心脏病发作和中风的风险。

为了治疗牙周炎，人们尝试了很多方法，比如微创非手术治疗，它能有效降低牙周参数和关键炎症标志物水平；对于一些患者，种植牙也是一种替代传统牙周治疗的选择。然而，吸烟、糖尿病等因素会让牙周炎变得更严重、更难治。除此之外，还有一个因素常常被大家忽略，那就是压力。

压力和牙周炎之间似乎也有着千丝万缕的联系。长期的心理压力会干扰身体的免疫反应，它主要通过两种机制影响慢性牙周炎。一方面，它刺激交感神经释放儿茶酚胺，使血管收缩，限制炎症细胞到达感染部位；另一方面，它激活下丘脑 - 垂体 - 肾上腺（HPA ）轴，导致皮质醇释放。皮质醇虽然有抗炎作用，但在慢性压力下，它会对免疫力产生负面影响。而且，压力还会让人的唾液皮质醇浓度发生变化，唾液皮质醇可以作为压力的生理指标，因为唾液采样简单、舒适，还能准确反映体内游离、活性皮质醇的含量。

但是，目前关于压力、皮质醇和牙周炎之间的关系还没有完全研究清楚。比如，压力到底如何具体影响牙周炎的发展？唾液皮质醇能不能作为评估牙周炎严重程度的可靠生物标志物？为了解开这些谜团，来自 Dow University of Health Sciences 的研究人员在《BMC Oral Health》期刊上发表了一篇名为 “Salivary cortisol levels in periodontitis patients: A case - control study” 的论文。他们通过研究发现，压力、皮质醇水平和牙周炎之间存在潜在联系，唾液皮质醇有可能成为一个有价值的生物标志物，这一发现对于牙周炎的治疗和管理有着重要意义。

那么，研究人员是怎么开展这项研究的呢？他们采用了病例对照研究的方法。从 2022 年 1 月到 7 月，在巴基斯坦卡拉奇的 Dow University of Health Sciences 的牙周病诊所，招募了年龄在 30 - 60 岁的参与者。这些参与者被分为两组，一组是 60 名确诊为牙周炎的患者，另一组是 60 名来诊所做常规检查的健康人。在挑选参与者时，研究人员非常严格，排除了患有全身性疾病、正在服用影响皮质醇水平药物、有口腔溃疡等情况的人，还有孕妇和哺乳期妇女也不能参加。

确定好参与者后，研究人员对他们进行了一系列检查。首先是口腔检查，按照美国牙周病学会（AAP ）和欧洲牙周病学会（EFP ）2017 年制定的标准，评估牙周炎的各项指标，像牙龈指数、菌斑指数、临床附着丧失（CAL ）、牙周探诊深度（PPD ）、牙齿松动度等。同时，还会通过咬翼片 X 光检查来观察骨水平和骨丧失情况。然后，让参与者填写感知压力量表（PSS ），这个量表能衡量人们生活中的压力水平，分数越高表示压力越大。最后，在早上 9 点到 11 点收集参与者的唾液样本，通过 ELISA 技术检测唾液皮质醇水平，这样可以尽量减少昼夜节律对结果的影响。收集完数据后，研究人员使用 SPSS 23.0 软件进行统计分析，看看各项数据之间有什么关系。

下面我们来看看研究都有哪些重要发现。

一、参与者特征
研究总共纳入了 120 名受试者，男女比例是 76（63%）：44（37%），平均年龄都是 41.75 岁，这说明两组在年龄上没有明显差异，不会影响后续研究结果。

二、组间比较
通过独立样本 T 检验发现，牙周炎患者和健康对照组在口腔健康指数和压力标志物方面差异很大。牙周炎患者的牙龈指数、菌斑指数、CAL、PPD 等口腔健康指标都比健康人差很多，而且他们的压力评分（PSS ）和唾液皮质醇水平（SCLs ）也明显更高。牙周炎患者的 SCLs 平均值是 6.67±1.64 nmol/L，而健康对照组只有 2.54±0.88 nmol/L。在不同阶段的牙周炎患者中，也有不同表现。比如，在患有 I 期牙周炎的患者中，26.6% 有影像学骨丧失；II 期患者中，这个比例是 53.3%；III 期和 IV 期患者加起来，有 20% 存在影像学骨丧失。

三、压力与牙周炎的关联
研究人员以轻度日常压力下的唾液皮质醇水平作为临界值，把唾液皮质醇水平分为正常范围（1.33 - 3.00 nmol/L ）和高于正常范围（>3.00 nmol/L ）。结果发现，牙周炎和唾液皮质醇水平之间的优势比（OR ）是 3.73（95% 置信区间 [1.75, 7.93]，p = 0.0006 ），这意味着牙周炎患者唾液皮质醇水平更高的可能性是健康人的 3.5 倍多。而且，随着牙周炎严重程度增加，平均 PSS 评分和唾液皮质醇平均水平也在显著上升。这表明压力和牙周炎的严重程度密切相关，压力越大，牙周炎可能越严重。

四、基于心理压力和牙周炎的参与者分布
根据 PSS 评分，把参与者分为低压力（0 - 13 分）、中等压力（14 - 26 分）和高压力（27 - 40 分）。研究发现，有压力（PSS 评分≥14 分）的参与者中，牙周炎患者占 42.5%，而健康对照组只有 18.33%；没有压力的人群里，健康人占 31.6%，牙周炎患者仅占 7.5%。这进一步说明了压力和牙周炎之间存在关联，有压力的人更容易患上牙周炎。

从这些研究结果可以看出，压力、皮质醇和牙周炎之间确实存在紧密联系。这一研究有着重要意义，它不仅进一步证实了之前关于压力和牙周炎相关关系的猜测，还为牙周炎的治疗和管理提供了新的思路。唾液皮质醇作为一个潜在的生物标志物，如果能在常规牙科检查中加入这一指标，医生就能更好地了解患者的情况，制定出更个性化的治疗方案，同时考虑到生物和心理因素对牙周炎的影响。

不过，这项研究也有一些不足之处。研究采用的是横断面设计，这就好比给研究对象拍了一张 “照片”，只能看到某个时间点的情况，没办法确定压力、皮质醇水平和牙周炎之间谁先影响谁，也就是不能确定因果关系。要想知道压力是不是真的会导致皮质醇升高，进而引发牙周炎，还需要进行长期的纵向研究，像追踪一个人的成长一样，长期跟踪皮质醇水平和牙周健康状况的变化。另外，研究的样本量相对较小，这些结果可能没办法完全代表更广泛的人群。而且，研究主要依靠参与者自己填写问卷来评估压力，这样可能会出现偏差，有的人可能因为各种原因少报或者多报了自己的压力水平。要是能加入一些更客观的压力测量方法，比如测量心率变异性或者唾液 α - 淀粉酶水平，研究结果会更可靠。

尽管有这些不足，但这项研究还是为后续的研究指明了方向。未来的研究可以从多个方面展开，比如看看像正念疗法、认知行为疗法这些压力管理干预措施对牙周健康有什么效果；研究特定人群，像孕妇或者慢性病患者，他们身上压力、皮质醇和牙周病之间的关系；通过纵向研究，深入了解慢性压力对牙周病发展的影响，确定唾液皮质醇能不能用来早期发现和预防牙周炎。如果能把压力评估和控制措施融入到常规牙科治疗中，设计出专门在牙科操作时使用的压力评估工具，研究减压方法对牙周治疗效果的影响，就能更好地了解心理和口腔健康之间的关系，为牙周炎患者带来更好的治疗效果，让大家的口腔更健康。