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动物进化中的突然转变——生物体在短时间内迅速改变大小或形状——长期以来一直是包括达尔文在内的理论家面临的一个挑战。现在，一篇新发表的研究论文支持了这样一种观点:正如达尔文的进化论所假设的那样，即使是这些突然的变化，也是由一个循序渐进的方向过程所支撑的。
雷丁大学的进化生物学家3月2日在《自然通讯》发文，提出了一种新的统计模型，试图解释在某些物种的进化史上出现的这些突然变化和长期停滞。
由马克·佩格尔教授和他的同事西亚拉·奥多诺万博士和安德鲁·米德博士领导的研究小组开发了一个统计模型，该模型重建了2800多种哺乳动物在1.7亿年的历史中发生的体型变化。
这组作者发现，尽管有些哺乳动物在某些时期会发生体型的突然变化，但这些变化可以被理解为“正常”的变化，这是基于自然的变异，而进化通常会增加自然种群的数量。
雷丁大学进化生物学教授马克·佩格尔教授是这篇论文的第一作者，他说:
“我们的统计模型为容纳像达尔文这样的理论家曾经的眼中钉提供了一个基础。
达尔文的自然选择进化论预测，在很长一段时间内，生物会逐渐发生变化。但是化石记录经常显示生物在大小、形状、颜色和其他特征上的突变，这些已经被用来挑战达尔文的正统学说至少50年了。
“我们在这篇论文中表明，即使是这些突变也可以很容易地解释为所谓的‘定向选择’，即自然选择强烈地将性状拉向一个方向。不需要额外的达尔文机制。”
其中许多突变发生在六千万到七千万年前，这一时期见证了许多不同的哺乳动物群体从早期形式的崛起。例如，在10万多年的时间里，早期的小型食草动物(Conacodon entoconus)，也就是今天的牛、羚羊和长颈鹿的祖先，体型增长了70多倍。最近，须鲸(如座头鲸、蓝鲸和抹香鲸)的体型从一种体型较小的海豚类祖先增加了100多倍，这段时间(约700万年)将现代人类与它们与黑猩猩的共同祖先区分开来。
General statistical model shows that macroevolutionary patterns and processes are consistent with Darwinian gradualism
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