挑战传统观点，两篇Nature论文强调胸腺健康的重要性

胸腺对于生命早期建立T细胞多样性至关重要，但随着年龄增长会发生显著退化，因此传统观点认为胸腺在成年后便不再重要。本周发表在《Nature》杂志上的两篇论文挑战了这一观点。

麻省总医院和哈佛医学院等机构的研究人员利用人工智能（AI）分析CT扫描结果，发现胸腺健康的成年人寿命更长，患心血管疾病和癌症的风险更低。在另一项针对癌症患者的研究中，他们发现胸腺健康状况可能影响免疫治疗的效果。

这些发现表明，胸腺在成人健康中发挥的作用远超过此前的认知，并有望为个性化的疾病预防和癌症治疗提供新靶点。

两篇文章的通讯作者、麻省总医院的Hugo Aerts博士表示：“数十年来，胸腺一直被忽视，它或许是关键一环，有助于解释人们的衰老速度为何有差异，以及某些患者的癌症治疗为何失败。”

 “我们的研究结果表明，胸腺健康值得更多关注，这有助于了解如何在衰老过程中保护免疫系统。”

在第一项研究中，研究人员利用两个大型前瞻性无症状成年人队列（分别包含25,031名和2,581名参与者），评估了胸腺健康与长寿以及疾病风险之间的关联。

通过分析胸腺的大小、形状和组成，他们生成了一项“胸腺健康”评分。与评分较低者相比，胸腺健康评分较高者的死亡风险降低约50%，心血管疾病死亡风险降低约63%，罹患肺癌的风险降低约36%。在调整年龄及其他健康因素后，这些关联仍具有统计学意义。

研究人员推测，当胸腺健康状况和T细胞多样性下降时，免疫系统应对新威胁（如癌症或其他疾病）的能力可能会减弱。此外，分析还发现，慢性炎症、吸烟和体重超标与胸腺健康状况较差有关，这表明生活方式和全身性炎症可能会影响一生中的免疫韧性。

“这项研究突出了胸腺健康的个性化特征，并强调了维持胸腺健康在保持适应性免疫反应方面的关键作用，这种反应有助于长期健康和长寿，” 作者在文中写道。

考虑到胸腺健康与人们的健康结局及疾病风险直接相关，研究人员建议通过多种方式干预，比如减少吸烟和减轻体重。

在第二项研究中，研究人员利用深度学习框架对CT扫描图像进行分析，对3,476名接受免疫检查点抑制剂治疗的癌症患者进行胸腺健康状况的定量评估，覆盖肺癌、黑色素瘤和乳腺癌等多种癌症。

结果显示，在非小细胞肺癌中，胸腺健康状况较好的患者其癌症进展风险降低了约37%，死亡风险降低了约44%。这些关联在PD-L1和肿瘤突变负荷处于临床相关水平时仍具有统计学意义。

在前瞻性TRACERx肺癌研究中，胸腺健康与T细胞受体多样性和T细胞受体切除环呈正相关，并与免疫系统信号通路有关，这支持了胸腺健康作为胸腺活性和适应性免疫能力的替代指标。

这些结果表明，胸腺在决定患者对癌症免疫治疗的应答方面可能发挥着此前被低估的作用。

研究人员提醒，这些发现需要在未来的研究中加以验证，且这种成像方法尚未准备好用于常规临床应用。尽管生活方式因素与胸腺健康相关，但这些研究并未检验调整这些因素是否能直接改善胸腺功能。

团队目前正在开展进一步的研究，以探究与治疗相关的其他因素是否会影响胸腺健康。其中的一项研究正在分析胸腺意外受到辐射是否会影响肺癌患者的治疗结果。  

“加强对胸腺健康的了解和监测，最终可以帮助医生更好地评估疾病风险并指导治疗决策，” Aerts谈道。