在癌症治疗领域，食管癌是一座难以攻克的 “堡垒”。它是全球第六大癌症相关死亡原因，即便医疗技术不断进步，如内镜切除术、放化疗和免疫疗法的出现，患者的预后情况依旧不容乐观。这主要是因为肿瘤微环境（TME）介导的免疫逃逸，使得免疫系统难以有效对抗癌细胞，同时肿瘤的异质性和对其分子机制的认知不足，也让治疗方案的制定困难重重。
免疫检查点抑制剂（ICI）的出现曾为癌症治疗带来新希望，但在食管癌治疗中，只有少数患者能从中获得长期益处。自然杀伤（NK）细胞作为先天免疫系统的重要组成部分，在抗肿瘤免疫中发挥着关键作用，然而其在食管癌中的功能状态却鲜为人知。基于此，复旦大学附属中山医院的研究人员开展了一项深入研究，相关成果发表在《Cancer Immunology, Immunotherapy》上。
研究人员综合运用多种关键技术方法。首先，利用批量 RNA 测序（bulk RNA-seq，如 TCGA/GEO 数据库数据）和单细胞数据（scRNA-seq，如 GSE160269 数据集），通过最小绝对收缩和选择算子（LASSO）-Cox 回归构建了 NK 细胞衍生的预后特征（NK 评分）。其次，运用免疫荧光技术评估 SAMD3+NK 细胞在食管癌中的临床相关性。此外，借助异种移植小鼠模型和体外共培养实验，验证 SAMD3 对 NK 细胞功能的影响。
研究结果如下：
- 肿瘤浸润 NK 细胞的特征：通过对 60 例食管癌患者的单细胞数据集进行分析，研究人员识别出 9 种细胞类型，包括 T 细胞、B 细胞、NK 细胞和髓细胞等。对 NK 细胞的功能富集分析发现，除了细胞毒性途径，其在免疫调节和细胞因子信号通路也存在富集，这暗示 NK 细胞在食管癌中可能发生功能改变。
- NK 细胞相关基因的提取：从 TCGA 数据库获取食管癌 RNA-seq 数据集，构建加权基因共表达网络（WGCNA），发现绿色模块与 NK 细胞特征相关性最强，并确定了相关的关键 NK 细胞标记物。
- NK 相关预测特征的开发与验证：通过对单细胞数据集和批量 RNA 测序数据的分析，筛选出 144 个 NK 细胞相关标记物，经单变量 Cox 回归和 LASSO 回归，确定 CD7 和 SAMD3 为关键 NK 细胞标记物，并构建了 NK 评分模型。该模型将患者分为高风险和低风险组，高风险组患者预后明显更差，且 NK 评分对食管癌患者 1 年和 3 年生存率具有良好的预测能力，优于其他临床预测指标。基因集富集分析（GSEA）显示，高风险 NK 评分组基因在干扰素 α 和 γ 反应途径显著富集。
- SAMD3+NK 细胞与预后及化疗反应的关系：分析高、低 NK 评分组的免疫细胞浸润差异，发现高 NK 评分组 CD8+T 细胞浸润增加，免疫检查点分子表达升高，细胞间相互作用分析表明 NK 细胞与 CD8+T 细胞在 TGF-β 信号通路存在强相互作用，提示免疫逃逸。免疫荧光结果显示 SAMD3 主要表达于 NK 细胞，SAMD3+NK 细胞比例在 III 期患者中更高，且其高表达与不良预后相关，对接受辅助化疗（ACT）患者的治疗反应具有预测作用。
- SAMD3+NK 细胞的抗肿瘤活性：细胞间相互作用分析发现 SAMD3+NK 细胞与耗竭的 CD8+T 细胞存在强相互作用，可能导致 CD8+T 细胞功能障碍。体外实验中，敲低 SAMD3 可增强 NK92MI 细胞对食管癌细胞的杀伤活性；体内实验中，敲低 SAMD3 的 NK92MI 细胞干预的荷瘤小鼠肿瘤生长更慢、体积更小。
研究结论和讨论部分指出，本研究首次揭示了 NK 细胞标记物在食管癌预后中的重要意义，确定 SAMD3 是 NK 细胞活性的关键调节因子，SAMD3+NK 细胞是食管癌 TME 免疫抑制的重要因素。这一发现为食管癌治疗提供了新的潜在靶点，抑制 SAMD3 有望成为克服免疫检查点阻断耐药的联合策略。尽管研究存在一些局限性，如缺乏合适的小鼠细胞系构建免疫健全模型、NK 评分需前瞻性验证等，但为后续研究指明了方向，对推动食管癌精准治疗具有重要意义。
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