食品在为人类健康提供必需营养素方面发挥着至关重要的作用。然而,它极易受到氧化、微生物污染和机械冲击等环境因素的影响。这不仅会导致巨大的经济损失,还会对消费者构成严重的健康风险(Bangar, Whiteside, Kajla, & Tavassoli, 2023; H. Lv, et al., 2024)。统计数据显示,由于食品变质造成的全球年损失高达13亿吨,凸显了当前保存技术面临的严峻挑战(L. Zhang, et al., 2023)。目前,化学防腐剂和低温冷藏被广泛用于食品保存。虽然这些方法可以在一定程度上延缓食品变质,但它们难以克服高能耗、环境污染和潜在健康风险等固有缺点。像苯甲酸钠、乙醇和臭氧这样的化学防腐剂常常会导致环境污染,留下残留物,并带来隐藏的危险。此外,这些物质的非法或过量使用使得赢得消费者信任变得困难(L. Li, et al., 2025)。因此,基于天然材料的绿色保存技术的发展已成为该领域的一项紧迫需求和研究重点。
在这种背景下,作为一种具有三维网络结构的新类型功能材料,水凝胶不仅能在液态环境中吸收和保持大量水分同时保持结构完整性(Dodda, et al., 2022; Mo, et al., 2024),还具有高孔隙率、优异的持水能力和良好的生物相容性(Gul, et al., 2022)。这些性质赋予了多种综合优势,如精确的微环境调节、促进活性成分的持续释放以及适应各种封装形式以形成物理保护屏障。此外,通过设计,它们可以实现环境响应机制,并已成功应用于食品保存(Dangfeng Wang, et al., 2023)、活性包装(Y. Zhao, et al., 2022)、新鲜度指示(Jang, et al., 2023)、生物医学工程和环境修复(Tarighatjoo & Karimi et al., 2024; Liu & Chen et al., 2024)。在用于制备水凝胶的众多天然生物聚合物中,壳聚糖因其丰富的原材料、优异的生物降解性和独特的凝胶形成能力而备受青睐(Bakshi, Selvakumar, Kadirvelu, & Kumar, 2020)。其分子链上的活性功能基团(如氨基和羟基)为物理或化学交联提供了理想的位点,有助于构建三维网络(Guan, et al., 2025; Debao Wang, et al., 2023)。更独特的是,壳聚糖具有内在的抗菌活性,主要通过破坏微生物细胞膜、螯合必需金属离子和抑制关键酶活性等机制实现(Y. Deng, et al., 2021)。这直接解决了食品保存中最突出的问题——微生物污染,使壳聚糖成为食品保存水凝胶领域的重要研究焦点。
尽管在基于壳聚糖的水凝胶用于食品保存方面取得了显著的研究进展(Chelu, 2024),但其实际应用仍受到机械强度不足和功能有限等固有局限性的制约。提高综合性能——包括机械强度、长期的抗菌/抗氧化效果以及大规模生产中的稳定性——仍是当前研究的关键挑战。因此,本综述主要关注过去五年的研究,介绍了用于食品保存的壳聚糖基水凝胶的交联策略,并分析了这些方法的优点和局限性。随后,本综述总结了壳聚糖基水凝胶的典型性质,并分析了它们在食品领域的积极作用。它对功能化修饰策略进行了深入评论。最后,本综述讨论了当前在食品保存方面的研究成就和应用前景,旨在为设计高性能、多功能壳聚糖基保存水凝胶提供理论基础和创新思路,从而促进这一材料系统的进一步发展和应用。