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2型糖尿病的急剧上升导致周围神经病变的增加。由Sara Hakim领导的波士顿儿童医院Clifford Woolf实验室在《自然》杂志上发表的一项新研究发现了一个惊喜：在周围神经损伤发生前几个月，巨噬细胞涌入周围神经，显然是为了保护它们。这一见解可能导致预防周围神经病变的策略，或至少最小化和减缓损伤的发作。
人们饮食中高脂肪、高果糖食物的增加导致了2型糖尿病的急剧增加。反过来，这又导致周围神经病变的增加——神经损伤，通常在手和脚上，导致虚弱，感觉丧失，在某些情况下，还会出现灼痛或刺痛。大约一半的2型糖尿病患者会受到影响，其中大约一半会经历严重的神经性疼痛。
当感觉神经元的轴突开始收缩并从它们所支配的组织中消失时，损伤就开始了。波士顿儿童医院F.M. Kirby神经生物学中心主任Clifford Woolf实验室的一项新研究表明，在损伤发生前几个月，免疫细胞涌入周围神经，显然是为了保护它们。这一惊人的发现发表在《自然》杂志上，可能会导致预防周围神经病变的策略，或者至少最小化和减缓损害的发生。
免疫细胞防止神经损伤
由实验室研究生Sara Hakim博士领导的一个研究小组创造了一个由高脂肪、高果糖饮食引起的糖尿病小鼠模型。该模型显示，这些小鼠在开始这种饮食的8到12周内出现了糖尿病的所有主要特征。约6个月时，皮肤轴突开始退化，提示存在神经病变。
“糖尿病神经病变需要数年甚至数十年才能在人类身上发展，通过使用一个症状在几个月内缓慢发展的小鼠模型，我们能够捕捉到疾病随着时间的推移的进展，并观察到当身体仍在试图对抗疾病时的早期保护性反应。”
研究人员怀疑周围神经病变是由免疫系统引起的，因此使用单细胞测序检测周围神经感觉神经元轴突附近免疫细胞的变化。
研究人员发现一种存在于神经中的免疫细胞，也就是一种促炎巨噬细胞，开始产生趋化因子。这些信号分子招募了第二批循环巨噬细胞，这些巨噬细胞在小鼠开始进食12周后开始浸润神经，此时感觉症状开始出现，但还没有看到神经退化。
以前，巨噬细胞被认为在糖尿病中起致病作用，主要对轴突损失作出反应。但Hakim, Woolf和同事们的观察结果恰恰相反。
Woolf说：“令我们惊讶的是，当我们阻止巨噬细胞渗入神经时，神经病变开始恶化，而不是好转。巨噬细胞具有保护作用。它们减缓了神经病变的发生，减少了其影响。”
周围神经病变的潜在策略
Woolf实验室目前正在探索浸润性巨噬细胞如何保护周围神经病变。下一步将是找到一种方法来诱导和维持这种保护，并确定生物标志物，以标记那些有风险的糖尿病患者。
一种潜在的保护策略可能涉及加速巨噬细胞向神经的募集；另一种可能是通过利用它们分泌的化合物（如凝集素3）来模仿它们的保护功能。
Woolf说：“由于我们可以分析细胞并确定它们表达的基因，我们发现了许多已知具有保护作用的信号分子。我们现在可以浏览这个列表，看看哪些是最活跃的。”
最新的研究强化了这样一种观点，即疼痛不仅仅是神经元的疾病，而是神经系统和免疫系统相互作用的结果。在去年的一项研究中，伍尔夫实验室发现了痛觉神经元和不同类型免疫细胞之间的数千种分子相互作用。
现在，随着这个免疫细胞的作用来防止疼痛的神经损伤的例子，情节变得更加复杂了。Woolf说：“我们现在发现了一种新的、较慢的免疫系统保护作用。”
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