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胰腺癌可能会利用一种聪明的分子诡计逃避免疫系统。研究人员发现，驱动癌症的蛋白MYC也会抑制免疫警报信号，使肿瘤在不被注意的情况下生长。当这种免疫屏蔽能力在动物模型中失效时，肿瘤迅速瓦解。这一发现指出了一种新的方法，可以在不伤害健康细胞的情况下，将癌症暴露在人体自身的防御系统中。
这一发现会改变未来癌症的治疗方式吗？在实验室研究中，答案似乎很有希望。一个国际科学家团队发现了一个关键的生物学过程，帮助胰腺癌生长并逃避免疫系统。通过破坏这一过程，研究人员能够在动物实验中显著缩小肿瘤。
这些发现揭示了癌细胞保护自己免受免疫攻击的主要方式。当这种保护机制被阻断时，实验动物体内的肿瘤迅速瓦解，这表明在一种最致命的癌症中存在一种强大的新弱点。
已发表的研究结果和全球合作
这项研究发表在《细胞》杂志上，由一个国际研究小组领导。大部分实验工作是由 Leonie Uhl、Amel Aziba和Sinah Löbbert以及来自乌尔茨堡大学（JMU）、麻省理工学院（美国）和乌尔茨堡大学医院的合作者共同完成的。
JMU生物化学和分子生物学主席Martin Eilers作为癌症大挑战KOODAC*团队的一部分领导了这项研究。资金支持来自英国癌症研究中心、儿童无癌基金会（Kika）和法国国家癌症研究所（INCa）通过癌症大挑战倡议。额外的资金由欧洲研究委员会授予Eilers的高级补助金提供。
驱动癌症生长的蛋白质
研究人员专注于MYC，一种在癌症生物学中已经研究了几十年的蛋白质。MYC被称为癌蛋白，因为它在推动细胞分裂方面起着重要作用。“在许多类型的肿瘤中，这种蛋白质是细胞分裂的核心驱动因素之一，因此是不受控制的肿瘤生长，”Eilers解释说。
目前尚不清楚具有非常高MYC活性的肿瘤是如何避免被免疫系统检测到的。尽管生长迅速，但myc驱动的肿瘤往往无法引发免疫反应，从而使其不受控制地扩散。
MYC在压力下扮演第二角色
这项新研究提供了一个答案。研究人员发现MYC有两种不同的功能。在正常情况下，MYC与DNA结合并开启促进细胞生长的基因。但是在快速生长的肿瘤内部的压力环境中，MYC改变了它的行为。
MYC不再附着在DNA上，而是开始与新产生的RNA分子结合。这种转变导致多个MYC蛋白聚集在一起，形成称为多聚体的密集组，其作用类似于分子凝聚体。
这些凝聚体在细胞内起聚集作用，吸收其他蛋白质，尤其是外泌体复合物，并将它们集中在一个地方。
使细胞内部警报系统静音
外泌体复合体在细胞内起着清理作用。在这种情况下，它选择性地分解RNA-DNA杂交体，这是基因活动的错误副产品。正常情况下，这些杂交体充当了求救信号，提醒免疫系统细胞内部出了问题。
通过组织摧毁这些杂交体，MYC在激活免疫防御之前有效地关闭了警报系统。因此，信号传递过程从未开始，免疫细胞无法将肿瘤视为威胁。
一个单独的功能，使免疫逃避
研究小组表明，这种免疫隐藏能力依赖于MYC蛋白中特定的RNA结合区域。重要的是，这个区域不需要MYC在驱动细胞生长中的作用，这意味着这两种功能独立运作。
研究人员证明，MYC促进肿瘤生长的能力和抑制免疫检测的能力在机制上是不同的过程。
当盾牌被移除时，肿瘤会崩溃
为了测试其影响，科学家们改变了MYC，使其不再与RNA结合。如果没有这种功能，MYC就不能招募外泌体复合物或抑制免疫警报。
动物模型的结果是惊人的。“具有正常MYC的胰腺肿瘤在28天内增大了24倍，而具有缺陷MYC蛋白的肿瘤在同一时期内崩溃并缩小了94%，但前提是动物的免疫系统完好无损，”Eilers说。
这证实了免疫活动对肿瘤的崩溃至关重要。
未来治疗的更精确目标
这一发现为癌症治疗开辟了新的可能性。过去试图完全关闭MYC的努力都失败了，因为这种蛋白质对健康细胞也至关重要。将其广泛靶向可能会导致严重的副作用。
新确定的机制提供了一种更有针对性的方法。未来的药物可以特异性地抑制MYC结合RNA的能力，而不是完全关闭MYC。Eilers解释说：“这可能会使其促进生长的功能保持不变，但会解除肿瘤的隐形斗篷。”这可以让免疫系统识别并再次攻击癌症。
接下来会发生什么？
尽管前景光明，但研究人员警告说，临床应用还很遥远。未来的工作将需要确定免疫激活RNA-DNA杂交体如何离开细胞核，以及MYC的RNA结合活性如何塑造肿瘤的局部环境。
癌症重大挑战项目主任David Scott博士强调了这项工作的广泛意义：“癌症重大挑战项目的存在是为了支持像KOODAC这样的国际团队，他们正在推动我们对癌症的了解。这样的研究表明，揭示肿瘤用来躲避免疫系统的机制可以为成人癌症和儿童癌症开辟新的可能性，这是KOODAC团队关注的重点。这是一个令人鼓舞的例子，说明国际合作和多样化的专业知识如何有助于解决癌症研究中一些最棘手的挑战。
关于癌症大挑战
癌症大挑战由英国癌症研究所和国家癌症研究所于2020年成立，汇集了来自世界各地的领先研究团队，以解决癌症科学中最困难的问题。这些挑战过于复杂，任何一个机构或国家都无法单独解决。
该项目提供高达2000万英镑的资助，使团队能够跨越传统的科学和地理界限，加速抗癌的进展。
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