伦敦大学学院（UCL）的一名研究人员领导的一项新研究发现，在侏罗纪晚期，幼小的蜥脚类动物对维持捕食者的生存至关重要。蜥脚类恐龙是长脖子、长尾巴的食草动物，它们成长为陆地上最大的动物，但它们最初的生命阶段很小，暴露在外，非常脆弱。这项研究发表在新墨西哥自然历史博物馆和科学公报上，并利用了大约1.5亿年前的化石证据。这些化石来自美国的莫里森组*，被用来重建一个详细的食物网，展示了植物、食草动物和食肉动物是如何通过喂养关系联系在一起的。捕食者丰富的生态系统中手无寸铁的幼崽研究表明，幼年蜥脚类恐龙是几种食肉恐龙的主要食物来源。这些年幼的动物缺乏有效的防御手段，似乎只能靠自己生存，这使它们特别容易成为攻击目标。该研究的主要作者、伦敦大学学院地球科学系的卡修斯·莫里森博士解释了成人体型和早期脆弱性之间的对比。他说：“像梁龙和腕龙这样的成年蜥脚类恐龙比蓝鲸还要长。当他们行走时，大地就会震动。然而，它们的蛋只有一英尺宽，一旦孵化出来，它们的后代需要很多年才能长大。单是体型就会使蜥脚类恐龙很难在不破坏它们的情况下照顾它们的蛋，而且有证据表明，就像今天的小海龟一样，幼年蜥脚类恐龙也不是由它们的父母照顾的。在这个生态系统中，生命是廉价的，像异特龙这样的掠食者很可能就是靠吃掉这些蜥脚类恐龙幼崽来维持生命的。一个侏罗纪采石场的化石大部分数据来自科罗拉多州的干梅萨恐龙采石场，该地点以其异常丰富的化石记录而闻名。采石场保存了大约一万年的遗迹，包括至少六种蜥脚类动物（其中包括梁龙、腕龙和迷惑龙）。为了确定谁吃了谁，研究人员综合了多条证据。这些线索包括体型、牙齿磨损模式、化石遗骸中保存的同位素水平等化学线索，以及在极少数情况下揭示动物最后一餐的胃内容物化石。利用这些信息，研究小组重建了侏罗纪的食物网，比以前对恐龙的研究更详细。他们依靠通常用于分析现代生态系统的软件来绘制恐龙、其他动物和植物之间所有可能的进食联系。为什么蜥脚类动物主宰了食物网分析表明，蜥脚类动物在生态系统中起着核心作用。与其他主要的植食性恐龙相比，它们与更多的植物和捕食者有联系，尤其是鸟臀目（像甲龙剑龙这样的植食性恐龙是更危险的猎物）。莫里森博士说：“蜥脚类动物对他们的生态系统产生了巨大的影响。我们的研究使我们能够第一次测量和量化他们所扮演的角色。重建食物网意味着我们可以更容易地比较不同时期的恐龙生态系统。它帮助我们理解进化的压力，以及为什么恐龙会以这样的方式进化。”从丰富的猎物到强大的掠食者研究人员还注意到这些动态如何影响后来的恐龙进化。大约七千万年后，在雷克斯暴龙时代，很少有蜥脚类动物可以作为猎物。这种变化可能推动了一些特征的进化，比如更强的咬合力、更大的体型和更好的视力，使雷克斯霸王龙能够捕猎更大更危险的动物，比如三角龙，三角龙有三个大角。来自美国霍夫斯特拉大学的合著者威廉·哈特说：“与数百万年后的雷克斯霸王龙相比，晚侏罗世的顶级掠食者，如异特龙或鸟龙，可能更容易获得食物。”“有些异特龙的化石显示出非常可怕的伤痕——比如由剑龙的尖尾造成的——这些伤痕已经愈合，有些则没有。”但是大量的年轻蜥脚类动物作为容易捕食的猎物可能使受伤的异特龙得以生存。笔记*莫里森组是上侏罗统沉积岩的一个突出层序(约为1。1.56亿至1.47亿年前)横跨美国西部150万平方公里。它被认为是北美最富饶的恐龙化石产地，含有大量来自古代河流和洪泛平原的泥岩、砂岩和石灰岩。这项研究包括来自英国、美国、加拿大和荷兰的研究人员。
