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接触过1968年以前流行的季节性流感病毒的老年人更有可能对H5N1有一定的保护，儿童从H5N1疫苗中获益更多。
根据宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的新研究，之前接触过特定类型的季节性流感病毒可以促进对H5N1禽流感病毒的交叉反应性免疫。研究发现，1968年之前接触过季节性流感病毒的老年人更有可能拥有能够结合H5N1禽流感病毒的抗体。这项发表在《自然·医学》杂志上的研究结果表明，年轻人和儿童可能会从H5N1疫苗中受益更多，即使这些疫苗并非针对当前在鸟类和牛群中流行的特定菌株。
“我们知道，儿童时期的流感暴露可以引发持续一生的免疫反应。”资深作者、微生物学教授斯科特·亨斯利博士说，“我们发现，几十年前由H1N1和H3N2病毒引发的抗体反应可以与今天流行的H5N1禽病毒发生交叉反应。这些交叉反应性抗体大多无法阻止感染，但如果发生H5N1大流行，它们可能会限制疾病的发展。”
H5N1病毒在鸟类中已经存在多年，但一种名为2.3.4.4b系H5N1病毒的新变种最近出现，并在牛群中传播。目前的H5N1菌株不太容易与人类上呼吸道受体结合，但在哺乳动物中的广泛传播可能会导致突变，帮助病毒感染人类呼吸道细胞并增加传播能力。如果发生这种情况，H5N1可能会开始在人与人之间传播。
流感病毒表面覆盖着两种棒棒糖形状的蛋白质，称为血凝素和神经氨酸酶，病毒也因此而得名（例如H5N1）。这些蛋白质使病毒能够附着在“健康”细胞上并开始感染过程。目前的流感疫苗主要引发能够识别血凝素蛋白的抗体，并阻止它们感染人的细胞。血凝素蛋白的棒棒糖“头部”进化得更频繁，而血凝素棒棒糖的“棍子”，即茎部，进化得没有那么快。
研究人员测试了150多名出生于1927年至2016年之间的人的血液样本，检测针对不同流感病毒（包括H5N1）茎部蛋白的抗体。他们发现，1968年之前出生、可能在儿童时期首次接触H1N1或H2N2的老年人的血液样本中，能够结合H5N1病毒茎部的抗体水平更高。他们发现，一个人的出生年份与他们血液中能够对抗H5N1的抗体数量密切相关。未接触过季节性流感病毒的幼儿体内对抗H5N1的抗体水平很低。
为了确定不同出生年份的人对H5N1疫苗的反应，研究人员从另一组出生于1918年至2003年的人群中获取了血液样本，这些人在接种2004年H5N1疫苗之前和之后都提供了样本，而这种疫苗与目前正在流行的2.3.4.4b系H5N1病毒并不完全匹配。
与研究人员最初的发现一致，老年人在接种疫苗之前血液中能够结合H5茎部的抗体数量更多。接种疫苗后，老年人的H5茎部抗体略有增加，而儿童的抗体则大幅增加。这些抗体能够结合2004年H5N1病毒和目前正在流行的2.3.4.4b系H5N1病毒。
“如果发生H5N1大流行，所有年龄组可能都极易感染，但儿童可能承担最高的疾病负担。”亨斯利说，“如果是这样，儿童应该优先接种H5N1疫苗。”
这项研究得到了美国国家过敏和传染病研究所（75N93021C00015, R01AI08686）的支持。
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