在岁月的长河中，免疫系统如同逐渐磨损的精密仪器，功能慢慢衰退。对于老年人来说，这一变化带来的后果之一，便是水痘 - 带状疱疹病毒（Varicella - zoster virus，VZV）的威胁日益增大。VZV 是引发儿童水痘的病原体，在人体潜伏后，可能在老年时期重新激活，引发带状疱疹（Herpes Zoster，HZ）。这不仅会给老人带来身体上的疼痛，如常见的带状疱疹后神经痛，还可能导致严重的神经系统后遗症，极大地影响他们的生活质量。
在发展中国家，情况更为严峻。由于免疫接种覆盖不足，加上有限的医疗资源、不完善的公共卫生基础设施以及经济条件的限制，许多老年人在 VZV 面前几乎毫无保护。泰国，这个已步入老龄化社会的国家，正面临着 HZ 发病率随年龄急剧上升的问题。在此背景下，深入了解老年人对 VZV 的免疫机制，评估疫苗在资源有限环境下的有效性，进而制定具有针对性的防控策略，显得尤为重要。
为此，来自泰国玛希隆大学（Mahidol University）Siriraj 医院的研究人员挺身而出，开展了一项极具意义的研究。他们深入探究了老年人对 VZV 的免疫应答情况，涵盖了体液免疫应答（Humoral Immune Response，HIR）和细胞介导免疫应答（Cell - Mediated Immune Response，CMIR）两个关键方面，力求为防控 HZ 找到新的突破口。
研究人员通过多种免疫分析方法，对居住在泰国曼谷人口密集地区的 213 名≥60 岁老年人进行了详细研究。他们测定了 VZV 中和抗体（Neutralizing Antibodies，NAb）和糖蛋白结合抗体（Binding Antibodies，BAb）水平，并利用流式细胞术评估了 VZV 特异性 T 细胞的表型和功能。同时，他们还探索了 HIR 和 CMIR 之间的关联，以及免疫参数与年龄、性别、虚弱状态、HZ 病史和 HZ 疫苗接种等因素的关系。
研究结果令人瞩目。在参与研究的老年人中，VZV 血清阳性率高达 98.6%，且所有 VZV 血清阳性者均为巨细胞病毒（Cytomegalovirus，CMV）血清阳性。VZV - BAb 水平随年龄增长而升高，然而 NAb 水平虽在各年龄组中保持稳定，但 NAb 比例却随年龄增长而下降，在≥70 岁的老年人中下降尤为显著，这意味着老年人的抗体反应更多地集中在非中和区域，可能导致保护性免疫减弱，增加了 VZV 再激活的风险。
在 T 细胞方面，研究发现老年人的 VZV 特异性 T 细胞表型和功能在不同年龄组间虽无显著差异，但与成年人相比却有明显不同。老年人的初始 T 细胞减少，而中枢记忆（Central Memory，TCM）、效应记忆（Effector Memory，TEM）和终末效应记忆（Terminal Effector Memory，TEMRA）T 细胞增多，且这些细胞的功能障碍水平更高，表现为CD4+T 细胞中耗竭标记物（如 PD - 1）和CD8+T 细胞中衰老标记物（如 CD57）的表达增加。不过，令人意外的是，老年人 VZV 特异性干扰素 - γ（Interferon - γ，IFN - γ）分泌性CD4+T 细胞的比例相较于成年人有轻微增加。
此外，研究还揭示了一些有趣的相关性。VZV - gp 特异性 IgG 与 gH/gL 特异性 IgG 水平呈正相关，而 VZV - gH/gL 特异性 IgG 与 NAb 滴度相关，这表明针对 VZV gH/gL 结构域的抗体在抑制 VZV 感染中可能发挥重要作用。同时，VZV 特异性 IFN - γ分泌性CD4+T 细胞的百分比与 VZV - gp 特异性 IgG 水平呈负相关。
在研究过程中，研究人员主要运用了以下关键技术方法：首先，通过采集≥60 岁老人的血浆和外周血单个核细胞（PBMCs）获取研究样本。然后，利用酶联免疫吸附试验（ELISA）检测 VZV 糖蛋白（gp）特异性 IgG、VZV 糖蛋白 H / 糖蛋白 L（gH/gL）特异性 IgG 以及 CMV 特异性 IgG 的水平。采用活病毒微量中和试验（MNT）测定 VZV 中和抗体水平。最后，借助流式细胞术对 T 细胞进行表型分析和细胞内细胞因子染色，评估 VZV 特异性 T 细胞的功能。
研究结论表明，随着年龄增长，老年人 VZV - BAb 水平上升，NAb 比例下降，这反映出其抗体反应更倾向于非中和区域。同时，T 细胞表型和功能虽在各老年组间保持一致，但初始 T 细胞减少，衰老和耗竭的 T 细胞积累，显示出免疫功能的逐渐衰退。这些结果提示老年人对 VZV 的免疫力在逐渐下降，这可能是他们更易感染 HZ 且病情更严重的重要原因。
在讨论部分，研究人员指出，本研究为老年人 VZV 免疫应答提供了全面的认识，对制定年龄特异性的 HZ 疫苗接种策略具有重要意义。鉴于≥70 岁老年人中 NAb 比例的显著下降，将 HZ 疫苗纳入泰国扩大免疫规划（EPI）中，为这一高风险人群接种疫苗，可能是提高成本效益、精准防控 HZ 的有效措施。不过，研究也存在一定的局限性，如未深入探究非 NAb 的作用、仅评估了分泌 IFN - γ的 T 细胞功能、样本中 VZV 和 CMV 血清阴性样本数量有限等。未来需要进一步研究来验证这些发现，并探索更多关于老年人对 VZV 免疫应答的奥秘。
总的来说，这项发表在《Scientific Reports》上的研究，为我们理解老年人 VZV 免疫应答机制提供了宝贵的线索，为未来 HZ 的防控指明了方向，有望推动更有效的疫苗策略和公共卫生措施的制定，为老年人的健康保驾护航。
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