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冷泉港实验室Bo Li教授领导的研究小组发现了一种新的潜在药物靶点，用于治疗致命的消耗性疾病——癌症恶病质。他们的研究结果表明，即使是大脑中的一小群神经元也会对人体的癌症反应产生巨大的影响。
在整个肿瘤发展过程中，这种疾病劫持了原本健康的生物过程——比如身体的免疫反应——来生长和扩散。当肿瘤升高一种叫做白细胞介素-6 (IL-6)的免疫系统分子的水平时，就会导致严重的脑功能障碍。在大约50%-80%的癌症患者中，这会导致一种致命的消耗性疾病——恶病质。“这是一种非常严重的综合症，”冷泉港实验室(CSHL)教授Bo Li说。
“大多数癌症患者死于恶病质，而不是癌症。一旦患者进入这个阶段，就没有办法回去，因为基本上没有治疗方法。”他解释说。
现在，Bo Li和来自四个CSHL实验室的合作者团队发现，阻止IL-6与大脑中称为后脑区(AP)的神经元结合，可以防止小鼠的恶病质。结果，小鼠寿命更长，大脑功能更健康。未来针对这些神经元的药物可能有助于使癌症恶病质成为一种可治疗的疾病。
在健康患者中，IL-6在自然免疫应答中起着至关重要的作用。这些分子在全身循环。当它们遇到可能的威胁时，它们会提醒大脑协调反应。癌症破坏了这个过程。产生过多的IL-6，并开始与大脑中的AP神经元结合。“这会导致一些后果，一种是动物和人类都会停止进食。另一种方法是参与这种导致消耗综合征的反应。”
该团队采取了双管齐下的方法来保持小鼠大脑中升高的IL-6。他们的第一个策略是用定制抗体中和IL-6。第二组使用CRISPR降低AP神经元中IL-6受体的水平。值得注意的是，这两种方法都产生了相同的结果——老鼠又开始进食，体重停止下降，寿命更长。
对Bo Li来说，其影响令人震惊:
“大脑在调节外围系统方面是如此强大。仅仅改变大脑中的一小部分神经元就会对整个身体的生理机能产生深远的影响。我知道肿瘤和大脑功能之间存在相互作用，但没有达到这种程度。”
Bo Li说，他的团队现在决心找出如何将这一发现转化为人类患者。他们最近与CSHL教授Adrian Krainer和前CSHL教授Z. Josh Huang的合作可能会让他们更接近一步。“如果我们能利用我们所学到的知识来预防或治疗恶病质，我们就能显著提高患者的生活质量，有一天，这可能会对许多人产生重大影响。”
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