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本研究通过非致死性粪便耳石分析技术，首次系统评估了濒危物种里海豹(Pusa caspica)对沙鮻鱼(Atherina boyeri)的摄食选择特征。研究人员建立耳石磨损校正系数体系，揭示不同栖息地（北里海与中里海）豹群存在显著的猎物体型差异（23.1-117.1mm），为理解海洋哺乳动物食物网动态提供关键数据。
在浩瀚的里海生态系统中，顶级捕食者里海豹(Pusa caspica)的生存状况如同生态健康的晴雨表。这种被世界自然保护联盟(IUCN)列为濒危物种的海洋哺乳动物，其种群衰退与食物资源变化密切相关。历史上，沙鮻鱼(Atherina boyeri)作为里海豹的重要猎物，其在不同海域的种群结构如何影响捕食者的摄食策略，一直是生态学家亟待破解的谜题。由于伦理约束禁止猎杀研究样本，科学家们长期缺乏有效手段来评估这种体长仅13厘米的小型鱼类在豹群食物网中的真实地位。
哈萨克斯坦应用生态研究所(Institute of Hydrobiology and Ecology)的Mirgaliy Baimukanov团队创新性地采用粪便耳石分析技术，通过收集2015-2021年间里海豹在Kendirli湾（中里海）和Durnev群岛（北里海）搁浅地的粪便样本，建立了首套沙鮻鱼耳石形态数据库。这项发表在《BMC Zoology》的研究，不仅揭示了捕食者-猎物关系的空间差异，更开创性地构建了耳石磨损校正模型，为濒危物种生态研究提供了非致死性技术范本。
研究人员运用三项关键技术：首先通过解剖61尾沙鮻鱼建立耳石-体长回归方程（OL/SL r=0.93）；其次采用图像分析软件(ImageJ)量化1093枚粪便耳石的形态指标（包括圆形度、矩形度等6项参数）；最后创新性地将粪便耳石按磨损程度分为轻、中、重三级，建立差异化的体长重建公式（校正系数1.019-1.096）。所有样本处理均遵循严格的伦理审查标准，使用Eugenol实施鱼样安乐死。
研究结果呈现四大发现：
耳石形态特征：沙鮻鱼耳石呈现显著的"V型凹口"多态性（凹口型占比68%），但该特征不影响体长重建精度（p>0.05）。
体长重建模型：基于耳石长度(OL)的公式y=20.568x+8.2204（r2=0.87）优于耳石宽度(OW)模型，平均误差仅4%。
摄食地理差异：北里海豹群主要捕食60-70mm个体（占55%），而中里海群体偏好80-90mm沙鮻鱼（p<0.05）。
耳石磨损规律：小型耳石在消化道磨损更严重（CV达36.9%），研究据此建立分级校正体系，使体长估算误差降低至6.5%以内。
这项研究首次证实里海豹能同时利用幼体（23.1mm）和成体（117.1mm）沙鮻鱼资源，打破了传统认知中海洋哺乳动物偏好特定体型猎物的理论假设。通过开发的"磨损系数-体长重建"模型，不仅为里海豹保护计划提供了精准的摄食生态数据，更建立了濒危物种非致死性研究的国际标准。该成果对理解气候变化下里海食物网重构机制具有标志性意义，其方法论框架可推广至其他受保护海洋哺乳动物的生态研究。
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