肾脏是人体的重要排泄器官，负责清除代谢废物和维持内环境稳定。然而，急性肾损伤（Acute Kidney Injury, AKI）作为一种常见的临床综合征，发病率和死亡率居高不下，尤其多见于住院患者。其病因复杂，包括肾毒性药物、缺血再灌注、脓毒症等，其中，药物肾毒性是导致AKI的重要原因之一。叶酸（Folic Acid, FA）在低剂量时是人体必需的维生素，但大剂量注射却能在小鼠等实验动物中诱导出典型的AKI模型，表现为肾功能急剧恶化、肾小管上皮细胞大量死亡。近年来，一种新型的程序性细胞死亡方式——铁死亡（Ferroptosis）——被证实与多种肾脏疾病的发病机制密切相关。铁死亡的特征是铁离子依赖性的脂质过氧化物大量累积，最终导致细胞膜系统崩溃。在FA诱导的AKI模型中，肾组织内同样观察到了显著的脂质过氧化水平升高，提示铁死亡可能是其关键损伤机制之一。因此，探寻能够有效抑制铁死亡、保护肾功能的药物成为当前肾病研究领域的一个热点。
阿齐沙坦（Azilsartan）是一种独特的血管紧张素II受体阻滞剂（Angiotensin II Receptor Blocker, ARB），其分子结构中含有一个其他同类药物所没有的氧代-噁二唑环，这使得它不仅具有强效的降压作用，还被发现拥有抗氧化和抗炎的特性。先前的研究表明，阿齐沙坦在巨噬细胞和肺损伤模型中能够通过激活Nrf2（Nuclear factor erythroid 2–related factor 2）/HO-1（Heme Oxygenase-1）通路来减轻炎症和氧化损伤。然而，阿齐沙坦是否能够通过调控铁死亡通路来对抗FA诱导的AKI，其具体机制如何，尚属未知。为了解决这一问题，来自伊拉克Al-Esraa大学药学院的研究团队在《Toxicology Reports》上发表了他们的最新研究成果，深入探讨了阿齐沙坦在FA诱导的AKI模型中的保护作用及其分子机制。
为了评估阿齐沙坦的肾脏保护作用，研究人员设计了一套严谨的实验方案。他们使用了42只雄性C57BL/6J小鼠，并将其随机分为6组：正常对照组、FA诱导的AKI模型组、三个不同剂量的阿齐沙坦治疗组（1, 3, 5 mg/kg）以及作为阳性对照的铁死亡抑制剂Ferrostatin-1（Fer-1）组。在实验设计中，阿齐沙坦或Fer-1在小鼠接受FA（250 mg/kg，腹腔注射）注射前7天开始给予，并在FA注射后继续给药3天，总共处理10天。在FA注射后72小时，研究人员收集了小鼠的血液和肾脏组织样本。他们通过检测血清中的尿素（Urea）和肌酐（Creatinine）水平来评估肾功能；通过实时荧光定量PCR（qRT-PCR）技术检测肾脏组织中多种基因的mRNA表达水平，包括肾损伤分子1（KIM-1）、Nrf2、SLC7A11、NF-κB p65、HO-1和转铁蛋白受体1（TfR1）；通过酶联免疫吸附测定法（ELISA）检测了肾脏组织匀浆中谷胱甘肽过氧化物酶4（GPX4）、丙二醛（MDA，脂质过氧化产物）、肿瘤坏死因子-α（TNF-α）和铁蛋白（Ferritin）的蛋白水平；此外，还通过苏木精-伊红（H&E）染色对肾脏组织进行了详细的病理学检查和分析。
3.1. 评估AKI标志物
研究结果清晰地显示，与正常对照组相比，FA-AKI模型组小鼠的血清尿素和肌酐水平显著升高，同时肾脏KIM-1的mRNA表达也大幅上调，这充分证实了AKI模型的成功建立。而经过阿齐沙坦治疗后，这些肾功能损伤标志物呈现出剂量依赖性的下降趋势。特别值得注意的是，高剂量阿齐沙坦（5 mg/kg）的治疗效果与阳性对照药物Fer-1相当，都能使这些指标恢复至接近正常水平。这表明阿齐沙坦能够有效改善FA引起的肾功能障碍。
3.2. 抑制铁死亡与增强抗氧化防御
在分子机制层面，FA-AKI导致了典型的铁死亡特征：肾脏中关键的抗氧化酶GPX4的蛋白水平显著降低，而代表脂质过氧化程度的MDA含量则急剧升高。同时，调控细胞抗氧化防御系统的核心转录因子Nrf2及其下游靶基因HO-1和SLC7A11的mRNA表达均被显著抑制。SLC7A11是系统Xc–的重要组成部分，负责胱氨酸的摄取，对合成谷胱甘肽（GPX4的必需辅因子）至关重要。阿齐沙坦治疗，尤其是高剂量组，能够剂量依赖性地逆转这些变化：显著提升GPX4蛋白水平，降低MDA含量，并上调Nrf2、HO-1和SLC7A11的mRNA表达。这表明阿齐沙坦通过激活Nrf2/HO-1/SLC7A11/GPX4这一核心抗氧化轴，增强了细胞的抗氧化能力，有效抑制了脂质过氧化和铁死亡的发生。
3.3. 调节铁代谢
铁代谢紊乱是铁死亡的另一个核心环节。研究发现，FA-AKI模型组小鼠肾脏中TfR1的mRNA表达显著升高，而铁蛋白（负责储存铁）的水平则下降。这种变化意味着细胞内铁摄取增加而铁储存能力下降，可能导致游离铁离子（Fe2+）增多，进而通过芬顿反应（Fenton reaction）产生大量活性氧，加剧氧化应激。阿齐沙坦治疗，特别是高剂量，能够下调TfR1的表达，同时提高铁蛋白的水平，从而有助于恢复细胞内铁稳态，减少铁依赖性氧化损伤。
3.4. 抑制炎症信号通路
炎症反应在AKI的进展中扮演着助推器的角色。本研究显示，FA-AKI模型组肾脏中的促炎细胞因子TNF-α的蛋白水平以及NF-κB p65的mRNA表达均显著增加。NF-κB是调控炎症反应的关键转录因子。阿齐沙坦治疗能够剂量依赖性地抑制TNF-α和NF-κB p65的激活，减轻肾脏的炎症反应。这与阿齐沙坦已知的抗炎特性相符，并且抑制炎症也有助于打破氧化应激与炎症相互加剧的恶性循环。
3.5. 组织病理学结果
肾脏组织的病理学检查为上述生化指标提供了直观的证据。正常对照组和Fer-1治疗组的肾脏结构完整，肾小管上皮细胞形态正常。而FA-AKI模型组则表现出严重的急性肾小管损伤，包括肾小管扩张、上皮细胞空泡化、刷状缘丢失、细胞坏死、管型形成以及间质水肿。阿齐沙坦治疗组，随着剂量的增加，肾组织损伤程度明显减轻。低剂量组可见中度损伤，而高剂量阿齐沙坦治疗组的肾脏组织结构几乎恢复正常，与阳性对照组相似，有力地证明了阿齐沙坦对肾脏组织的保护作用。
综上所述，这项研究首次系统地揭示了阿齐沙坦对叶酸诱导的急性肾损伤具有显著的保护作用，并且将其作用机制与抑制铁死亡这一新兴概念紧密联系起来。研究表明，阿齐沙坦的保护作用并非仅仅依赖于其作为ARB的降压效应，而是通过多靶点、多通路协同实现的：它通过上调Nrf2/HO-1/SLC7A11/GPX4轴增强细胞的整体抗氧化防御能力；通过调节TfR1和铁蛋白恢复铁代谢平衡；通过抑制NF-κB/TNF-α通路减轻炎症反应。最终，这些分子层面的效应共同汇聚于抑制铁死亡这一核心环节，从而挽救了肾小管上皮细胞，改善了肾功能和肾脏组织结构。该研究的创新之处在于将一种已上市的降压老药与肾脏疾病中的前沿细胞死亡机制相结合，为阿齐沙坦的“老药新用”提供了强有力的临床前证据。鉴于阿齐沙坦在人体中已有良好的安全性数据，这项研究成果为其未来应用于临床AKI的预防或治疗奠定了坚实的基础，具有重要的转化潜力和科学意义。当然，研究也存在一些局限性，例如仅使用了一种AKI动物模型，其效应是否适用于其他原因（如缺血再灌注、脓毒症）所致的AKI仍需进一步验证。未来的研究可以深入探索阿齐沙坦直接激活Nrf2的具体分子机制，并开展更长期的观察以评估其能否阻止AKI向慢性肾脏病（CKD）的转变。
