当全球逐渐从新冠病毒(SARS-CoV-2)感染的急性危机中走出，一个更为隐蔽且影响深远的问题——长新冠(Long COVID)，开始浮出水面。许多康复者报告了持续数周甚至数月的后遗症，其中，味觉和嗅觉的改变或丧失是极为常见的症状。想象一下，咖啡失去了醇香，巧克力尝起来如同蜡块，美食带来的愉悦感消失殆尽，这无疑会严重影响生活质量。尽管临床观察积累了大量病例，但科学家们对长新冠导致味觉功能障碍的根本原因知之甚少。是病毒破坏了舌头上的味蕾结构？还是干扰了神经信号传导？这些问题亟待解答。为了揭开谜底，一项聚焦于长新冠味觉障碍病理机制的研究在《Chemical Senses》期刊上发表，旨在探寻其背后的细胞与分子层面的变化。
为开展此项研究，研究人员主要运用了几个关键技术方法。研究对象为28名非住院、经检测确诊感染SARS-CoV-2且报告味觉障碍持续超过12个月的长新冠患者。首先，研究采用客观的WETT味觉测试，量化受试者对甜、鲜(umami)、苦、酸、咸五种基本味质的感知能力。随后，对其中20名受试者进行了真菌状乳头(fungiform papillae, FP)活检，获取了5-8个味蕾样本。对这些样本，一方面进行组织学分析，评估味蕾的整体结构和神经支配情况；另一方面，通过定量PCR (qPCR)技术，检测不同味觉受体细胞标志物（如PLCβ2, Tas1R3等）的信使RNA (mRNA)表达水平。
客观味觉测试揭示特异性味质丧失
通过WETT味觉测试，研究人员发现了一个有趣的现象：尽管所有受试者都主观报告有味觉问题，但只有三名受试者的总体味觉得分低于正常人群（经年龄和性别校正后）的第10百分位数，表明严重的整体味觉功能丧失并不普遍。然而，深入分析显示，28名受试者中有11人表现出对一种或多种味质的完全丧失。进一步统计发现，依赖于PLCβ2（磷脂酶Cβ2）信号通路的味质——即甜、鲜、苦味的丧失，其发生频率显著高于酸味和咸味。这一结果提示，长新冠味觉障碍可能具有选择性，而非“一视同仁”地破坏所有味觉。
味蕾活检的分子与组织学发现
为了探究上述功能性改变的结构基础，研究人员对活检的味蕾样本进行了分析。qPCR结果显示，与味觉功能正常或轻微受损的受试者相比，那些表现出PLCβ2依赖性味质丧失的受试者，其味蕾组织中PLCβ2和Tas1R3（鲜味和部分甜味受体组成部分）的mRNA表达水平显著降低。这从分子层面将特定的味觉功能缺陷与关键味觉信号分子的表达下调联系了起来。
在组织学层面，分析结果同样耐人寻味。大多数味蕾的整体结构保存完好，神经支配也未见明显异常，排除了味觉 periphery（外周味觉器官）大规模结构性破坏的可能性。然而，研究人员也观察到了一些细微的病理改变，例如偶尔出现结构紊乱的味蕾，以及在味蕾外的上皮组织中发现了异常的、孤立的PLCβ2阳性细胞。这些发现表明，长新冠可能导致了味觉受体细胞的定位或组织模式出现异常，而非简单地摧毁整个味觉器官。
综合研究结果与讨论，本研究的结论是：长新冠相关的长期味觉功能障碍虽然被频繁报告，但客观测量显示严重的整体味觉丧失相对罕见。更为常见的表现是PLCβ2依赖性味质（甜、鲜、苦）的选择性丧失，这种功能缺陷与味蕾中关键信号分子PLCβ2和受体组分Tas1R3的基因表达减少密切相关。重要的是，这种功能障碍并非源于味觉 periphery 的大规模结构性破坏，因为味蕾的基本结构和神经支配大体保存。研究的意义在于，它首次将长新冠的长期味觉症状与特定的分子通路（PLCβ2信号通路）和细胞水平的变化联系起来，为理解该病症的病理生理机制提供了关键证据。这提示未来的治疗策略或许不需要着眼于修复大规模结构损伤，而可以更精准地靶向于恢复特定味觉细胞的功能或信号传导。此外，该研究也强调了客观味觉测试在评估长新冠症状中的重要性，因为主观报告与客观测量之间可能存在差异。总之，这项研究为长新冠味觉障碍这一临床难题提供了重要的科学见解，为后续的机制探索和潜在干预方向奠定了基础。
