梅毒在5500年前就已出现？Science新研究改写梅毒起源说

密螺旋体病（包括梅毒、雅司病和贝杰病等）在世界各地困扰人类达数千年之久。然而，关于这些疾病的全球起源与传播史，以及致病菌的进化史，目前仍知之甚少。

最具争议的问题之一是梅毒的地理起源与全球传播路径，该疾病由苍白密螺旋体（T. pallidum）引起。部分学者认为，这种疾病起源于美洲，在15世纪末欧洲人抵达后被带到东半球。另一些学者则认为，在欧洲人到达美洲之前，密螺旋体就已经存在于欧洲。

然而，由于这些疾病的骨骼证据稀少且难以辨认，再加上从受感染遗骸中提取古代细菌DNA的技术难度大，这些问题的回答变得特别困难。

加州大学圣克鲁兹分校和洛桑大学等机构的研究人员近日通过苍白密螺旋体的基因组测序，揭示了梅毒在美洲大陆的漫长历史。

基于哥伦比亚一份距今5,500年的标本的研究表明，梅毒的出现并非依赖于农业集约化和人口密集化，这些因素通常被认为是传染病传播的重要条件。相反，其传播与狩猎采集社会的社会和生态条件密切相关。

研究人员于1月22日在《Science》杂志上发表了一份距今5,500年的苍白密螺旋体基因组，它是从哥伦比亚的人类狩猎采集者遗骸中提取的。这一新证据将该病原体的遗传记录向前推移了约3,000年。

系统发育分析表明，该基因组（TE1-3）代表了苍白密螺旋体一个此前未知的分支，其分化时间早于所有已知的亚种。尽管TE1-3明确属于苍白密螺旋体，但它在遗传上具有多样性，并且与现代菌株存在明显差异。

值得注意的是，研究人员发现TE1-3还携带了与现代苍白密螺旋体毒力相关的全部遗传特征。

此外，研究结果表明，苍白密螺旋体的出现早于美洲农业的兴起，表明该病原体的出现并非依赖于农业集约化和人口密集化。相反，TE1-3谱系与狩猎采集社会的社会生态条件相关，包括高流动性、小规模社群互动以及与野生动物密切接触。

“这一发现不仅拓展了苍白密螺旋体的已知多样性，更将密螺旋体的基因组记录向前推移了数千年，为苍白密螺旋体在美洲大陆的悠久历史提供了分子证据，”作者在文中写道。