蚂蚁、大象和洋槐：纠缠不清的依赖关系

非洲洋槐木与蚂蚁、大象、长颈鹿和斑马的复杂关系表明，正在消失的大型食草动物对整个生态有许多意想不到的影响。

洋槐树是非洲东部草原上常见的灌木。它们多刺的灌木丛不仅是许多生物的栖息地，而且提供食物给周围大量动物群，包括从大象到斑马的动物。洋槐树与几种蚂蚁相互依存，互惠互利，蚂蚁帮助树抗击来吃叶子的生物，以保障其获得在树上的住宿和食物。但根据Science杂志上发表的一项最新研究结果，似乎是如果没有一些动物来啃叶子，槐树也一样会遭到伤害。

动物学家Todd Palmer与同事在肯尼亚研究洋槐物种 Acacia drepanolobium和寄生的蚂蚁、吃树叶的动物之间的相互关系。他们研究六颗自1995年开始就用带电铁丝网围住的洋槐树，并与另外直接暴露在野外供长颈鹿、大象和其它食草动物食用的六颗洋槐树进行比较。结果发现，在没有食草动物存在（铁丝网围住的洋槐树）的情况下，洋槐树间几乎没有了虫菌穴，而且会分泌更多的蜜汁给护卫它的蚂蚁。但令人吃惊的是，围住的洋槐树并不长得更好，反而是比没有围住的洋槐树多一倍的几率成为另一种蚂蚁Crematogaster sjostedti的栖息地。Crematogaster sjostedti蚂蚁不仅不替洋槐树防卫，而且还会招来桑天牛，桑天牛会损害槐树的树皮。这样反过来，会减缓槐树的生长速度，使得它们比被长颈鹿、大象等啃食的槐树的死亡率高一倍。因此，对于槐树来说，不允许食草动物的啃食是得不偿失的。

 

蚂蚁和洋槐树

 

这个有点不合常理的发现也许仅仅适用于这种特定的洋槐树。在非洲只有这种洋槐是需要蚂蚁来帮助防护。加拿大英属哥伦比亚大学 （University of British Columbia）的生态学家Jacob Goheen说，毕竟随着整个非洲大型食草动物的消失，其它洋槐都在增多。

这项研究给出一个范例，非洲地区的大象、斑马和长颈鹿等大型食草动物不断消失或灭绝，会有什么意想不到的影响。大型食草动物在整个生态系统中有异常重要的影响，Pringle说，不仅仅是它们对相关植物产生影响，还有对生物多样性产生无数不那么明显的影响。